O ônibus espacial Endeavour partiu em sua última missão rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). O lançamento foi realizado às 08h56 da Flórida (09h56 de Brasília). Durante sua missão de 16 dias, que comportará ao todo quatro saídas ao espaço, os astronautas levarão um importante experimento físico para estudar a origem do universo.
O programa americano de ônibus espaciais, que já possui 30 anos, terminará formalmente em 2011 com esta missão do Endavour e com o último voo do Atlantis, possivelmente em julho. A partir de então, os astronautas americanos dependerão de cápsulas espaciais russas para ir e vir da ISS.
A última missão do Endeavour foi adiada poucas horas antes do lançamento, no dia 29 de maio, por problemas no sistema de aquecimento da nave. "Os reparos feitos nestas duas últimas semanas já estão terminados, todas as peças suspeitas foram repostas e todas as provas destes sistemas terminaram. Está tudo bem", explicou Jeff Spaulding, diretor de provas do ônibus espacial em uma conferência de imprensa na sexta-feira. "Estamos prontos para o lançamento", completou.
A contagem regressiva começou oficialmente na sexta-feira às 08h de Brasília, sendo que os seis membros da tripulação - cinco americanos e um italiano, o astronauta Roberto Vittori, da Agência Espacial Europeia - chegaram ao centro espacial Kennedy na última quinta-feira.
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